Pourquoi visiter Monk’s Cowl National Park ?
Monk’s Cowl, situé au cœur du Drakensberg en Afrique du Sud, est une réserve naturelle réputée pour ses paysages montagneux spectaculaires et son accès à certains des plus hauts sommets d’Afrique australe.
Monk’s Cowl offre une expérience complète pour les amateurs de nature et de randonnée, en combinant des paysages grandioses, une biodiversité reconnue et une accessibilité remarquable.
Des paysages et des sommets iconiques :
La réserve fait partie du parc uKhahlamba-Drakensberg, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle abrite des pics célèbres comme Champagne Castle (3 377 m), Monk’s Cowl (3 229 m) et Cathkin Peak (3 148 m), ce qui en fait l’une des zones montagneuses les plus impressionnantes d’Afrique du Sud. Le point de vue depuis la réserve offre des panoramas saisissants sur ces géants.
Un paradis pour la randonnée :
Que vous recherchiez une balade d’une heure ou une randonnée à la journée, Monk’s Cowl propose un réseau de sentiers bien entretenus pour tous les niveaux. La région est considérée comme l’une des plus belles du Drakensberg, avec des paysages aux couleurs vibrantes, notamment une herbe d’un vert éclatant à certaines saisons.
Une richesse naturelle et culturelle :
En plus de sa flore et de sa faune magnifiques, la région compte de nombreuses grottes qui servaient autrefois de refuge au peuple San, et on peut y trouver des exemples d’art rupestre.
Les randonnées à ne pas manquer
Sterkspruit Falls Trail : ~3,4 km (boucle). 1h – 1h30. Facile Chute d’eau, points de vue sur le High Berg, piscines naturelles.
The Sphinx Trail : ~5 km (aller-retour). 1h30 – 2h30. Modérée. Formation rocheuse en forme de sphinx, vues panoramiques sur la vallée, Crystal Falls.
Nandi’s Falls Trail : ~7 km (boucle). 3 – 4 heures. Modérée. Belle chute d’eau, plusieurs séries de piscines naturelles rafraîchissantes.
Hlatikhulu Forest Trail : ~8 km (boucle). 3 – 4 heures. Modérée. Forêt indigène, prairies.
Blind Man’s Corner : ~11,5 km (aller-retour). 5 – 6 heures. Difficile. Rejoint le “Contour Path”, vues étendues depuis le Little Berg.
Comment visiter Monk’s Cowl National Park ?
Accès et transport :
La réserve est accessible par la route R600, qui se termine à son entrée. La location d’une voiture est quasiment indispensable pour se rendre dans le Drakensberg et se déplacer librement.
Frais et horaires :
Il faut s’acquitter d’un droit d’entrée quotidien payable au bureau de la réserve. En 2024, il était de 70 Rands par adulte pour les résidents sud-africains. Les visiteurs internationaux peuvent s’attendre à un tarif différent. Les horaires d’ouverture varient selon la saison : de 6 à 19 heures en été (octobre à mars) et de 6 à 18 heures en hiver (avril à septembre).
Services sur place :
Un camping avec 38 emplacements (certains avec électricité) est disponible. Un petit magasin et une tea garden proposent des snacks et des repas légers.
Conseils aux randonneurs :
Enregistrez-vous toujours au bureau et indiquez votre heure de départ et de retour prévue. Prévoyez suffisamment de liquide pour payer les frais d’entrée, le terminal de carte pouvant être hors service. Emportez un imperméable et des vêtements chauds, la météo change rapidement en montagne. N’oubliez pas votre maillot de bain pour un bain rafraîchissant dans les piscines naturelles.
Hébergement :
De nombreuses options s’offrent à vous le long de la R600, allant des lodges abordables comme l’Inkosana Lodge aux hôtels de plus grand confort et aux résidences de vacances. Il est conseillé de choisir un hébergement proche des montagnes pour profiter des vues.
Restauration :
La Champagne Valley offre plusieurs possibilités, mais les horaires de fermeture sont souvent précoces (entre 16 et 18 heures). Parmi les adresses populaires, on trouve Valley Bakery pour le petit-déjeuner, The Farmer’s Fork pour le dîner, et Drakensberg Brewery pour une dégustation de bières artisanales. Prévoyez de faire quelques courses à Cedarwood Supermarket, bien que l’offre en produits frais puisse être limitée.
Au cœur du Drakensberg, Monk Cowl National Park
Samedi 22 octobre. Après cette journée inoubliable sur les pentes du Sani Pass, entre Afrique du Sud et Lesotho, on prend la direction de l’Everglades Hotel, à mi-chemin entre le Drakensberg et Durban.
Une petite heure de route qui va se transformer en une soirée cauchemardesque pour trouver notre chemin.
Pour résumer, notre point de chute pour la nuit se situe à Dargle, sauf que Dargle, notre Gps n’en veut pas. Arghhhhhh ! « Ok, pas de panique, Léa, on va appeler… »
Et là, commence le plus grand sketch de ce voyage. Le type de la réception n’en sait pas plus que nous. À force de parlementations, un responsable nous guide… jusqu’à la pizzeria la plus proche, à environ 15 km de là !
Je suis tellement énervé que je laisse tomber mon téléphone et continue la conversation en parlant à mon siège au-dessous duquel se trouve mon Zte.
Bref, on trouve enfin la pizzeria et on continue tout droit… Mon GPS affiche le mot « Tar ». Je ne vais pas tarder à comprendre ma douleur. Huit kilomètres de piste défoncée à prendre en pleine nuit ! Bonjour l’angoisse !
Au bout du tunnel, on arrive avec trois heures de retard sur l’horaire prévu à l’Everglades Hotel. Heureusement, la réceptionniste est super sympa et nous offre une chambre supplémentaire pour Léa. 40 m² de chambre, le grand luxe.
On mange sur le pouce dans un coin de l’immense salle à manger et on file se coucher. Au bout d’une heure, Léa remonte dormir sur un des deux lits de ma chambre. « Ça me fait flipper de dormir toute seule, en fait… »
Ok, Léa, bonne nuit, mon cœur. Au petit matin, on découvre un endroit idyllique : parcours de golf et paysage de Hobbit. Merde, c’est trop beau, l’Afrique du Sud !
Après une petite heure de route, nous voici à l’entrée du Monk’s Cowl National Park, le parc le plus populaire du Drakensberg central. Pour l’explorer, je choisis un des sentiers les plus accessibles. Pas le choix avec une adolescente pour qui tout effort est synonyme de grimper une montagne. Va donc pour le Sterkspruit Falls, un des sentiers les plus populaires du parc.
La partie centrale du Drakensberg est belle et sauvage… Elle est aussi la plus fréquentée par les touristes. Mais à cette époque de l’année, ce n’est pas encore la grande foule sur le sentier qui traverse d’abord une belle forêt endémique. Mais très vite, on se retrouve au beau milieu des champs de luzerne.
C’est le printemps en Afrique du Sud et les cimes des montagnes se sont débarrassées de leur neige de l’hiver. Partout autour de nous, se dressent les montagnes les plus mythiques du Drakensberg : Giant’s Castle (3.314 m), Champagne Castle (3.377 m), et le célèbre Cathedral Peak (3.004 m).
Le contraste des montagnes aux tons ocre et brun avec les prés d’un vert profond est saisissant. Le ballet des couleurs est incessant, passant du jaune au brun, et du gris au vert. Un paradis pour la photographie.
Ici, nous sommes au cœur du pays San. D’ailleurs, le Drakensberg central regorge de sites rupestres.
Plus on avance sur le chemin, plus le vert se fait plus franc. Les montagnes sont plus accidentées, et on peut deviner au loin les flancs du Mont-aux-Sources (3.382 m).
La végétation change elle aussi, s’enrichit de bouquets de bruyère, de fougères, de petits arbustes vivaces.
Enfin, on arrive au site de Pools, qui n’est autre que le gué de la rivière qui serpente au bas de ces immenses montagnes. Un endroit idéal pour se rafraîchir et prendre un bon bain de pieds.
La présence de l’eau, son contraste avec la végétation touffue qui pousse sur les rives, et au loin, les flancs arides des montagnes du Drakensberg, tout ceci contribue à aiguiser mes appétits de photographe amateur.
Il n’y a pas à dire, cet endroit est idéal pour réaliser de belles prises de vue. L’Afrique du Sud ne cesse de me surprendre.
À 500 mètres de là, nous sommes attirés par le bouillonnement de l’eau. C’est ici que la rivière forme une cascade spectaculaire en plongeant dans une faille géologique.
Voici donc le Sterkspruit Falls qui a donné son nom au sentier que nous venons d’emprunter.
Et voilà, notre boucle est en train d’être bouclée. Il ne nous reste plus qu’à regagner l’entrée du parc, à signaler notre retour aux gardiens du parc et à profiter des pitreries des babouins qui viennent au plus près des touristes pour leur chaparder un peu de nourriture.
