Édimbourg. C’est ici que se niche l’âme de ce pays empreint de tant de légendes. Arpentez d’abord le quartier de Grassmarket qui accueillit, comme son nom l’indique, le fameux marché d’Édimbourg, de 1477 à 1911, puis visitez Palace of Holyroodhouse, sa façade Renaissance et les ruines de son ancienne abbaye, et enfin descendez High Street pour admirer le quartier de New Town. Ici, il vous faudra visiter l’exceptionnel National Gallery of Scotland avant de remonter sur New Town pour admirer la plus belle vue sur Édimbourg. Perdez-vous dans les rues de Dean Village et visitez le château.
Avant de rejoindre les Highlands dans le nord du pays, il vous faudra consacrer au moins une après-midi entière à l’exploration de la région des Trossachs, l’une des régions les plus sauvages de l’Écosse. Le mieux est de s’arrêter de loch en loch et d’admirer les paysages changeants de la lande écossaise avec en toile de fond la ligne des montagnes des Highlands. Menteith, Ard, Chon, Achray, Lubnaig, Tulla… Vous n’avez pas fini d’explorer tous les lochs qui égrèneront votre chemin. Avec en point d’orgue le fameux loch Lomond, d’une beauté saisissante, et plus loin, l’incontournable loch Katrine rendu célèbre par Walter Scott et sa Dame du lac.
L’exploration de l’île de Sye se poursuit d’abord par les paysages lacustres autour de Staffin. Côtes basses, de l’herbe rase, des moutons, des îles au dos voûté, de minuscules lochs à l’intérieur des terres, un rivage escarpé traversé de baies, d’anses et de plages de rochers gris. Puis direction Kilt Rock avec ses falaises pouvant atteindre les 60 mètres de hauteur. Depuis leur sommet, on peut voir les vagues se briser contre les rochers. Enfin prenez la direction de la baie de Portree et Old Man of Storr. Les hautes falaises laissent la place à des falaises plus modestes à la pente adoucie et recouvertes d’une belle verdure qui tranche avec le bleu des eaux du détroit de Raasay.
Après une bonne petite nuit passée à Portree, dîtes au revoir à l’île de Skye et prenez la direction de Glasgow. La route est une fois encore parsemée de lochs et de montagnes dont les flancs sont traversés par les rayons du soleil. Tout simplement splendide. Les Highlands sont bien à la hauteur de leur légende : un vrai régal pour les yeux !
Posé au bord du fleuve Firth of Forth, ce château est d’une incroyable beauté. Une petite langue de terre permet d’y accéder et rappelle aux visiteurs la forteresse que cette bâtisse médiévale était. Donjon, tours, prisons, cours intérieures, le temps semble s’être figé. La présence du fleuve rehausse encore la majesté du lieu.
Le château de Blackness fut annexé à la Couronne d’Écosse par le roi Jacques II en 1453. Sa principale fonction était d’assurer la protection de Linlithgow, où se trouvait le palais royal du même nom. Il tenait également lieu de prison.
Enfin, nous voici dans les Highlands. A n’en pas douter l’un des moments forts de votre voyage en Ecosse, avec à la clé, quelques-uns des plus beaux paysages que cette partie du monde a à offrir. Des lacs d’une beauté à couper le souffle, une immersion dans une nature brute et une histoire riche en anecdotes historiques. Glencoe est le site du massacre de 1692, où les soldats anglais ont trahi le clan MacDonald. Les ruines des villages abandonnés rappellent cette tragédie. Dans la foulée, explorez le Glen Nevis, dominé par le Ben Nevis (plus haut sommet du Royaume-Uni), en explorant des sentiers de randonnée.
Demi-tour toute ! On retourne sur nos pas et nous remontons au nord de l’île de Skye pour aller admirer un des châteaux emblématiques de l’Ecosse : Dunvegan Castle. Bâti au bord du Loch Dunvegan, le château est la résidence du clan MacLeod depuis le XIIIe siècle (le même que dans Highlanders !). Cette bâtisse médiévale surmontée de remparts, de tourelles et de murailles crénelées, le tout posé au bord du loch vaut à elle seule le détour. Ne manquez pas le Fairy Flag, sensé avoir été offert par une fée au chef du clan MacLeod. Ce morceau d’étendard daterait du VIIe s ap. J.-C. et reste le porte-bonheur du clan.
Après les villes universitaires et la campagne anglaise, explorez le parc national le plus célèbre d’Angleterre : Lake district. Ce parc national abrite les sommets montagneux les plus hauts et les lacs les plus profonds d’Angleterre. Il offre à ses visiteurs un nombre infini d’activités de plein air. Sans oublier certains des meilleurs sentiers de randonnée du pays. Ses 200 imposantes montagnes et collines encadrent de superbes lacs et rivières mais aussi bon nombre de monuments historiques ainsi que des bourgades et villages animés. Région chargée d’histoire, elle a inspiré les plus grand.
À quelques kilomètres de Blackness Castle, toujours sur la route de Stirling Linlithgow Palace vaut le détour. Ancienne résidence royale d’Écosse située dans le West Lothian, le château a vu la naissance de la reine Marie Stuart en 1542, tout comme son père, Jacques V. Son fils, Jacques VI d’Écosse fit reconstruire la partie nord du palais. Sur l’emplacement de l’actuel palais, il existait déjà une demeure royale au XIIe siècle, puis au XIVe siècle une forteresse destinée à protéger la route qui mène du château d’Édimbourg au château de Stirling.
Votre deuxième journée dans les Highlands vous permettra de découvrir les plus beaux paysages de la région, des montagnes à beauté mystérieuse entrecoupées de lacs parmi les plus beaux du pays. Commencez votre exploration par l’incontournable Loch Ness, sans Nessie mais avec l’incroyable Urquhart Castle dont les ruines dominent le lac, puis filez vers le plus beau loch de la région : Glen Affric, d’une beauté sidérante. Puis explorez les lochs Laggan et Luichart, isolés, entourés de monts pelés, lieux de tournage du fameux Highlander, pour ensuite vous diriger vers les Highlands de l’ouest où vous attendent les côtes escarpées de Gairloch, son petit port, ses plages et ses colonies de phoques.
A deux pas de Dunvegan Castle, arrêt obligatoire au point de vue de Neist Point. C’est tout simplement l’un des plus beaux panoramas de l’île. Pour profiter de la vue, il faut grimper au sommet de l’éperon rocheux qui domine la l’océan. En une trentaine de minutes de marche, on accède alors au point de vue qui domine les bras de mer et les îlots alentour qui surgissent des flots. Le chemin de randonnée serpente à travers la bruyère, puis longe les falaises abruptes, où, en contrebas, les vagues viennent frapper les rochers, tandis que l’eau s’éclaircit, transparente, laissant deviner les récifs qui entourent le promontoire.
Et encore un autre temps fort de ce voyage en Angleterre : la découverte du mur d’Hadrien et de ses forts dans la région de Greenhead. Ce mur s’étire le long de la côte ouest (depuis Ravenglass, aux portes du Lake District), puis traverse le pays, via Carlisle, jusqu’à la côte est (Newcastle et l’embouchure de la rivière Tyne). Cette fortification englobe un fossé de dix mètres de large et trois mètres de profondeur (côté ennemi). C’est en 122 ap. J.-C. que l’empereur Hadrien ordonna sa construction. Il fallut environ six ans aux 20.000 légionnaires, aidés par la main-d’œuvre locale, pour achever ce colosse de pierre long de près de 90 kilomètres.
Une ancienne forteresse royale au-dessus de laquelle plane l’ombre de Richard Wallace, symbole de la lutte pour la liberté. En 1314, c’est au sud de Stirling toujours, que Robert the Bruce infligea une sévère défaite aux Anglais. Le château de Stirling occupe l’éperon rocheux qui domine la ville depuis le XIIe siècle, mais il a subi des transformations aux XVe et XVIe s. Son rôle dans le destin de l’Ecosse fut de tout premier plan. Ses batteries de canons pointés vers la plaine en contrebas rappellent combien de batailles furent livrées ici.
Vous voici enfin sur l’île de Skye. Oui, tout là-haut, au nord-ouest de l’Ecosse. Au pays des hommes forts. Ici, les paysages de landes et de monts pelés des Highlands cèdent la place aux vues tourmentées et sauvages de cette île parsemée de falaises abruptes et cernées de minuscules îlots abandonnés aux vents. Depuis Kensaleyre, prenez donc la route qui vous conduira jusqu’à Duntulm Castle. En chemin, laissez votre regard traîner le long de ces jolies falaises verdoyantes, qui plongent dans les eaux bleues de la mer. Des rochers et des îles jaillissent littéralement des flots !
Point d’orgue de cette superbe étape sur l’île de Skye : les Cuillins Hills, qui constituent l’un des plus beaux paysages de l’île. Le massif montagneux, aux cimes hérissées et dentelées dévale vers la mer en même temps que les moutons, la lande et de superbes taureaux. Au pied des Cuillins Hills, la tourbe est présente partout, mélangée à la terre et aux eaux des lochs éparpillés au milieu de la lande. Il y a même des chevaux sauvages qui viennent là se reproduire à l’abri des regards. Votre route partira de Colbost, longe la côte escarpée et le loch Bracadale cernés de terres d’élevage et peuplé de minuscules petites îles.
Si vous ne deviez admirer qu’un seul château sur l’île de Skye, ce serait à coup sûr Eilean Donan Castle. Véritable carte postale de cette île du bout du monde, cette ancienne forteresse reconstruite au XXe sur les plans de l’ancien château fort qui gardait les terres des clans écossais contre les envahisseurs vikings, est aujourd’hui considérée comme le château le plus romantique de l’Écosse. Cet édifice, construit et remanié à de nombreuses reprises à partir du début du XIIIe siècle, est abandonné à l’état de ruine en 1719 à la suite d’une bataille qui l’endommage fortement. Racheté par le clan MacRae, il est reconstruit entre 1912 et 1932 en préservant le style architectural. Pour l’anecdote, en 1539, trois hommes réussirent à le défendre contre une flotte de 50 galères !
