Antigua, un riche passé colonial et ses trésors

Pourquoi visiter Antigua ?

Antigua, au Guatemala, est une ancienne capitale coloniale classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, célèbre pour son architecture baroque bien préservée, son cadre volcanique spectaculaire et son rôle de centre culturel. Sa visite se justifie par la richesse de son histoire, la beauté de ses rues pavées colorées et son ambiance, mêlant traditions indigènes et influences espagnoles.

Un voyage dans l’histoire coloniale

Antigua est une capsule temporelle extraordinaire. En tant qu’ancienne capitale de la Capitainerie générale du Guatemala, elle a été l’une des villes les plus importantes des Amériques espagnoles.

· Architecture baroque préservée : en vous promenant dans ses rues pavées, vous êtes entouré de façades aux couleurs pastel, de maisons basses avec de magnifiques portes en bois et de patios secrets fleuris. C’est un musée à ciel ouvert où chaque rue raconte une histoire.
· Des ruines romantiques et saisissantes : contrairement à des sites archéologiques anciens, les ruines d’Antigua (comme le Couvent de las Capuchinas ou l’Église et Couvent de la Recolección) sont le témoignage dramatique des tremblements de terre qui ont frappé la ville. Elles offrent une beauté mélancolique et une atmosphère unique.
· Le prestige de l’UNESCO : elle est classée au Patrimoine Mondial de l’Humanité depuis 1979, une reconnaissance de sa valeur culturelle et historique exceptionnelle.

Un cadre naturel spectaculaire

Peu d’endroits dans le monde offrent un tel contraste entre la sérénité architecturale et la puissance sauvage de la nature.

· La “Vallée des Volcans” : Antigua est nichée au pied de trois volcans imposants : l’Agua, le Fuego (l’un des plus actifs d’Amérique centrale) et l’Acatenango. Cette silhouette emblématique offre un décor à couper le souffle, visible depuis presque tous les points de la ville.
· L’aventure à votre porte : ce cadre n’est pas que pour les photos. Vous pouvez littéralement gravir ces géants. L’ascension de l’Acatenango pour voir et entendre le Volcán de Fuego cracher de la lave est une expérience inoubliable et souvent citée comme le point d’orgue d’un voyage au Guatemala.

Une énergie culturelle

· Un centre d’artisanat de renom : c’est le meilleur endroit du pays pour acheter des textiles mayas traditionnels, des objets en jade (une pierre très importante pour les Mayas) et de l’artisanat local. Des marchés comme Nim Po’t ou le Mercado de Artesanías sont de véritables trésors de couleurs.
· Une scène gastronomique et caféière en pleine effervescence : le Guatemala produit l’un des meilleurs cafés au monde. À Antigua, vous pouvez visiter des plantations (fincas), participer à des tours du café et déguster un excellent breuvage. La ville regorge également de restaurants allant de la cuisine guatémaltèque authentique (comme le Pepián) aux tables gastronomiques.
· Une ambiance cosmopolite et bohème : Antigua attire des voyageurs du monde entier, créant une atmosphère internationale. Vous y trouverez une multitude de cafés charmants, de galeries d’art et de boutiques design.

Comment visiter Antigua ?

Visiter Antigua nécessite une approche structurée pour en apprécier pleinement les dimensions historique, culturelle et naturelle. La ville se découvre principalement à pied, son centre étant compact et piétonnier.

Exploration urbaine et historique

Commencez par une marche orientée le long des rues pavées pour observer l’architecture coloniale, les ruines et les couvents. Une carte ou une application dédiée permet de localiser les sites majeurs comme l’Arche de Santa Catalina, le Palais des Capitaines Généraux et les églises La Merced et San Francisco. L’entrée dans certaines ruines (comme Las Capuchinas) est payante, mais il existe un billet groupé pour plusieurs sites. Pour contextualiser l’histoire, le musée du livre ou un guide local certifié fournira des clés de comprédition sur l’ère coloniale et les séismes.

Activitités périphériques

Antigua sert de base pour des excursions. L’ascension du volcan Pacaya, organisée avec un guide obligatoire, demande une demi-journée et un équipement adapté (chaussures fermées, veste). Les plantations de café aux alentours proposent des visites guidées sur la culture et la torréfaction, souvent avec dégustation. Pour une expérience plus immersive, des cours de cuisine ou d’espagnol sont disponibles dans de nombreuses écoles de la ville.

Logistique

Séjourner deux à trois jours permet de visiter la ville et une activité extérieure sans précipitation. La saison sèche (novembre à avril) est optimale. Pour les déplacements locaux, la marche suffit, mais les tuk-tuks sont pratiques pour rejoindre des sites éloignés du centre. La monnaie est le quetzal, bien que les dollars américains soient souvent acceptés.

Aspects culturels et sécurité
Le marché d’artisanat (Nim Po’t) et les galeries d’art exposent des textiles mayas et des jades de qualité. Le respect des coutumes locales, comme demander l’autorisation avant de photographier des personnes, est important. Bien que le centre soit sûr le jour, il est déconseillé de circuler seul la nuit dans des rues mal éclairées. Une vigilance concernant les effets personnels dans les lieux fréquentés est de mise.

Une plateforme idéale pour explorer le Guatemala

· Accès facile aux autres joyaux du pays : depuis Antigua, il est très facile d’organiser des excursions d’une journée vers le lac Atitlán (souvent qualifié de “plus beau lac du monde”), le marché coloré de Chichicastenango, ou même la capitale, Guatemala City.

Antigua, un riche passé colonial et ses trésors

Dimanche 29 janvier. Ce dimanche, je me lève de très bonne heure pour partir à l’assaut des secrets d’Antigua. Autant le dire tout de suite, c’est un vrai coup de cœur. À partir d’ici, je vais rayonner pendant près d’une semaine. Et je ne le regrette pas. Dès les premiers moments, je tombe véritablement amoureux de cette vieille ville aux pavés tricentenaires, aux façades colorées et délavées, ruines à chaque coin de rue, murs écorchés, écornés, comme des plaies infligées par le temps, et pourtant toujours debout, vaille que vaille malgré les pluies de l’été et les tremblements de terre.

Cette ville offre tous les contrastes, la vie et la mort bien sûr, on le ressent partout, mais surtout une volonté farouche d’affronter les éléments, de faire face, comme si de colorier ses portes et ses fenêtres, de repeindre ses autos de toutes les couleurs, d’oser toutes les extravagances, de mélanger tous les codes donnaient encore une raison d’exister. J’aime cette ville. Je l’ai aimée dès le premier regard, comme une belle femme qui me défierait du regard, farouche et silencieuse. Sauvage. Se perdre dans cette ville aux rues inlassablement quadrillées est une vraie aventure. Un plaisir insondable que seule la morsure du soleil parvient à nous extirper.

Antigua la belle. Antigua l’insaisissable. Les ruines côtoient les branches des arbres tropicaux, les Indiens traversent la ville chargés de fripes, de sacs et de tapis à la recherche de quelques quetzales, les monuments se parent de fenêtres orphelines, les tuk-tuks bringuebalent sur les pavés, les enfants jouent, les mères se protègent du soleil et les hommes relèvent les yeux au ciel. Les filles se pressent contre leur père. La police veille et les marchands ambulants dressent leurs étals. Les rues d’Antigua débordent d’une vie simple et rude que les couleurs de la ville encadrent comme des tableaux.

Se promener au hasard dans les rues d’Antigua est une des plus belles choses qui me soit arrivée au cours de mes voyages. Les surprises surgissent de chaque coin de rue. La nostalgie des ruines s’entremêle avec l’envie de vivre et d’affronter les éléments, la misère et la peur, le risque voir l’un des trois volcans qui surplombent la ville, exploser à tout moment, tout engloutir. Un couple s’enlace. J’aime ces moments.

Petite photo-souvenir devant la fontaine du couvent des Capucines, puis je remonte la 5e avenue Sur. Ici, toutes les rues sont Sur, Norte, Poniente ou Oriente. Un vrai quadrilatère géant.

Passé la porte principale, on s’engouffre au cœur de la vieille ville. La 5e avenue décline tous ses magasins à la mode et ses boutiques de luxe. Je n’ose pas imaginer ce que tout ça donnera dans dix ans. Partout les marques de luxe viennent défigurer l’authenticité des villes.

J’irai partout aujourd’hui. J’irai jusqu’au bout de la ville, jusqu’à cette vieille Iglesia San Francisco qui reste encore l’une des églises les mieux conservées d’Antigua. Et qu’importe, si je ne puis rentrer à l’intérieur. À l’heure de la messe, la foule est dense et les Indiens nombreux. Certains passent par le jardin pour rejoindre directement la petite chapelle où est enterré le père José de Bétencourt. Des Mayas s’agenouillent au pied de son immense tombeau et prient en récitant leurs prières. Le prêtre consacra toute sa vie à la misère humaine et aux enfants déshérités… Il reste la figure emblématique du Guatemala.

Je poursuis la visite à la recherche des trésors monumentaux d’Antigua. Murs décrépis, fenêtres ouvertes sur le vide, coupoles donnant sur le ciel bleu, herbes folles et pans de murs à moitié démolis… Voici le couvent Santa Clara.

Une des plus belles ruines de la ville. Nostalgie cruelle et stigmates des précédents tremblements de terre. Sous ces ruines grandioses, la vie continue et s’organise. Tiens, on prépare un mariage ! Les tables blanches sont dressées au milieu du cloître, organisées autour de la superbe fontaine du XVIIe siècle.

C’est à cette époque que le couvent fut construit par des religieuses venues de Puebla, au Mexique. En ces temps religieux, les nonnes étaient pour la plupart des filles de bonne famille et chacune venait alors accompagnée de servantes à leurs ordres.

La façade baroque de l’église rappelle combien les ordres religieux croulaient alors sous l’or dérobé aux Indiens.

Pour faire bonne figure, la noblesse espagnole concédait quelques lavoirs pour que les indigènes puissent se laver le visage.

Je continue ma flânerie à travers les rues colorées et bariolées d’Antigua qui se pare, de jaune, d’ocre, de vert ou de bleu pour attirer l’attention sur elle. Ici du côté de la Iglesia de la Merced où de drôles de personnages se dressent sur le parvis de l’église.

Plus loin, sur les pavés d’avenida 5 interdite à la circulation où des chaises attendent les badauds en plein milieu de la rue.

Ici, sous le porche de la porte de l’horloge où des indiennes vendent leurs tissus aux touristes.

Sur la Plaza Mayor où les calèches passent à vide avant de proposer une petite balade touristique à travers les rues de la vieille ville.

Au détour de la calle Poniente, je jette un coup d’œil rapide vers les jardins de la cathédrale où se prépare une réception de mariage. En tordant le cou, on peut apercevoir les ruines de la cathédrale, ses pans dressés vers le ciel, ses ouvertures donnant sur un coin de ciel bleu et ses coupoles béantes.

Un tout petit aperçu car j’y reviendrai plus tard dans la semaine… Promis !

Plus loin, une église à la façade jaune, épargnée par les séismes, fait face au couvent Santa Clara. Un homme tourne la manivelle de sa boîte à musique.