Pourquoi passer du temps au quartier Thamel à Katmandou ?
Un hub logistique incontournable pour préparer son aventure himalayenne
Thamel constitue le quartier touristique par excellence de Katmandou, un passage quasi obligé pour tout voyageur se rendant au Népal. C’est le lieu idéal pour organiser son trek, avec une concentration exceptionnelle d’agences de voyage, de guides indépendants et de boutiques spécialisées où l’on peut acheter ou louer tout l’équipement nécessaire. On y trouve également de nombreuses librairies proposant cartes détaillées et guides de randonnée, ainsi que des pharmacies bien achalandées pour compléter sa trousse médicale . C’est aussi l’endroit où retirer de l’argent, changer ses devises et tester son matériel avant de s’envoler pour Lukla.
Une effervescence culturelle et sensorielle unique
Dès que l’on s’enfonce dans ses ruelles étroites et animées, Thamel offre une immersion immédiate dans l’atmosphère vibrante de la capitale népalaise. Les façades colorées des boutiques débordent d’artisanat local, de pashminas, d’instruments de musique traditionnels et de thangkas religieux, tandis que les étals de rue proposent de goûter aux momos fumants et aux jus de fruits frais . Les sonneries des vélos, les appels des marchands et les effluves d’encens se mêlent dans un joyeux chaos qui enchante les sens et plonge le visiteur dans l’effervescence népalaise dès les premières heures.
Un carrefour gastronomique et nocturne pour tous les goûts
Thamel est réputé pour sa scène culinaire d’une diversité surprenante, avec des restaurants proposant aussi bien des spécialités népalaises que des cuisines du monde entier, du japonais au mexicain en passant par l’italien et le français. Les toits-terrasses des établissements offrent des vues imprenables sur la ville et les montagnes environnantes, idéales pour un dîner romantique ou un brunch entre amis . À la tombée de la nuit, le quartier se transforme avec ses bars animés, ses pubs irlandais et ses clubs où se mêlent voyageurs du monde entier, créant une ambiance cosmopolite et festive qui contraste avec la quiétude des monastères alentour.
Une base stratégique pour explorer la vallée de Katmandou
Au-delà de son rôle de plaque tournante, Thamel constitue un point de départ idéal pour rayonner vers les merveilles de la vallée. Depuis ce quartier central, on peut facilement rejoindre en taxi ou en bus les sites classés au patrimoine mondial comme les places Durbar de Katmandou, Patan et Bhaktapur, ainsi que les stupas mythiques de Swayambhunath et Boudhanath. C’est également l’endroit où l’on peut organiser des excursions d’une journée vers ces trésors culturels, bénéficiant de la multitude d’agences locales qui proposent des visites guidées à la carte, permettant ainsi de combiner découverte culturelle et préparation logistique dans un même lieu.
Que faire au quartier Thamel ?
Un paradis du shopping artisanal et de l’équipement
Thamel est le cœur battant du commerce touristique à Katmandou, un véritable labyrinthe de ruelles bordées de boutiques où l’on trouve absolument tout. Les amateurs d’artisanat seront comblés par l’incroyable variété de pashminas, de peintures thangka, de bols chantants, de statues religieuses et de bijoux en pierres semi-précieuses. Les passionnés de trek pourront y acquérir ou louer tout l’équipement nécessaire, des duvets aux chaussures de randonnée, dans des magasins réputés . Le quartier abrite également des trésors comme la librairie Pilgrims Book House, spécialisée dans la culture himalayenne, et des boutiques de créateurs comme Friendly Export pour ses adorables personnages en feutre de laine.
Une scène gastronomique d’une diversité stupéfiante
Thamel offre un voyage culinaire autour du monde sans quitter le quartier. Les toits-terrasses et les cours cachées abritent des restaurants proposant aussi bien des spécialités népalaises comme les momos fumants et le dal bhat que des pizzas napolitaines chez Fire and Ice ou de la cuisine végétarienne originale chez OR2K. Des adresses plus confidentielles comme Sherpa Barista séduisent par leur cuisine raffinée, mêlant quinoa et steak dans une présentation artistique . Le nouveau restaurant Golden Thali propose quant à lui une authentique expérience culinaire avec ses quinze plats traditionnels préparés selon des méthodes ancestrales.
Une vie nocturne électrique et des lieux de légende
Quand le soleil se couche, Thamel se métamorphose en un vibrant quartier de divertissement où la musique s’échappe de chaque porte. Des établissements mythiques comme Sam’s Bar, avec son atmosphère intimiste et ses murs couverts de graffitis de voyageurs, offrent un cadre idéal pour partager un verre et des histoires d’aventure. Les amateurs de rock se retrouvent au Purple Haze pour ses concerts live énergiques, tandis que d’autres préfèrent l’ambiance reggae du Reggae Bar ou les rythmes électroniques du Club Déjà Vu. Cette effervescence nocturne crée un incroyable mélange de voyageurs, d’expatriés et de locaux.
Des havres de paix culturels et des services pratiques
Au milieu de cette agitation, Thamel abrite des sanctuaires de tranquillité insoupçonnés comme le Kathesimbhu Stupa, une réplique sereine du célèbre temple des singes. Le Garden of Dreams, un jardin néoclassique restauré, offre une oasis de verdure idéale pour une pause lecture ou un café. Le quartier regorge également de services utiles : agences de trek pour organiser son expédition vers l’Everest, bureaux de change, spas proposant des massages traditionnels, et nombreux salons de thé où déguster un authentique lassi.
Katmandou, retour et repos dans le quartier de Thamel
Lundi 20 novembre. Retour à Katmandou. Pas malheureux de revenir à l’hôtel en ce début d’après-midi. Rien au programme. Du coup, je décide de passer le reste de la journée dans le quartier de Thamel, le Khao San Road népalais, sans la fête, la colonie de zozos, les prostituées et travelos… Thamel. Ses rues encombrées de motos et ses cieux parsemés de drapeaux de prières bariolés.
Le quartier se niche entre l’ancien palais royal du XXe siècle et la vieille ville. Ici, on peut rencontrer n’importe qui : des moines tibétains comme des trekkeurs, des vainqueurs de l’Everest comme des prédicateurs hindous, des routards et des touristes de passage qui viennent ici marchander souvenirs et matériels de trek bon marché.
À travers les rues du quartier, dont quelques-unes sont fermées à la circulation des voitures (ouf !), on peut aussi rencontrer nombre de petits artisans qui œuvrent à même la rue et les trottoirs, des marchands de fruits et légumes, comme des restaurateurs ou des marchands de glace et de jus de fruit. Tout est bon pour faire du commerce, ici.
Dans d’autres rues, ce sont des régimes de banane entiers qui pendent aux crochets des étals, et ailleurs, c’est un petit marchand ambulant qui propose ses pommes à la vente.
Dans la rue qui mène à mon hôtel, je me fais même un ami du marchand de tee-shirt qui peut concevoir n’importe quelle pièce en un temps record avec sa machine à coudre ! Bien sûr, je lui achèterais un tee-shirt souvenir de mon trek sur l’Everest.
Bref, on trouve de tout et du n’importe quoi à Thamel. J’en profiterais donc pour acheter quelques souvenirs et des cadeaux en cachemire pour ma fille. Dommage que tous les magasins finissent par se ressembler et vendent à peu près la même chose, proximité de la Chine et du grand frère indien oblige.
