Visiter Jeddah, c’est plonger dans l’histoire en arpentant les ruelles d’Al-Balad, le quartier historique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce dédale de ruelles étroites abrite 600 bâtiments traditionnels construits en pierre de corail, témoignant de l’architecture unique du Hedjaz. Les célèbres maisons à rawasheen, ces balcons en bois ajouré qui ornent les façades, offrent un spectacle architectural et témoignent d’un savoir-faire ancestral. La maison Nassif, ancienne demeure marchande transformée en musée qui accueillit le roi Abdul Aziz, constitue l’un des joyaux de ce quartier où chaque pierre raconte des siècles d’histoire marchande et de pèlerinage vers La Mecque.
Ce qui frappe d’emblée le visiteur, c’est la présence de plus de 110 tombeaux monumentaux, dont 94 ornés de façades richement décorées, taillés directement dans les falaises de grès aux teintes ocre et rose . Chaque tombe raconte une histoire à travers ses éléments architecturaux : des frontons triangulaires, des pilastres finement sculptés, des aigles symbolisant l’immortalité, des frises de fleurs et des inscriptions indiquant le nom et la lignée du défunt. Le plus emblématique est le Qasr al-Farid, le “château solitaire”, une tombe inachevée de 22 mètres de haut sculptée dans un bloc monolithique isolé, dont les marques de ciseau encore visibles offrent un aperçu rare des techniques de construction nabatéennes.
Boulevard World est un vaste complexe de divertissement, qui s’étend sur près d’un million de mètres carrés, est conçu comme un village global où chaque pavillon recrée l’atmosphère, l’architecture et les traditions de pays du monde entier. En déambulant dans ses allées, vous passez en quelques minutes des ruelles animées d’un souk marocain aux canaux romantiques d’une Venise miniature, des pyramides d’Égypte aux temples de la Chine ancienne. La richesse de Boulevard World réside dans le souci du détail apporté à la reproduction des sites. La zone française déploie une réplique de l’Arc de Triomphe bordée de cafés et de pâtisseries typiques, tandis que le quartier italien propose des promenades en gondole sur des canaux romantiques.
Le joyau de la visite réside dans l’ascension vers la Sky Bridge, cette passerelle de 65 mètres de long pesant 300 tonnes qui relie les deux parties supérieures de la tour à près de 300 mètres d’altitude. L’accès se fait par deux ascenseurs express : le premier atteint 180 mètres en 50 secondes, le second parcourt le reste du trajet en moins de 40 secondes. Une fois au sommet, le visiteur découvre une vue panoramique à 360 degrés sur l’immensité de Riyad qui s’étend à perte de vue, du quartier historique de Diriyah aux formations désertiques du “Edge of the World” par temps clair. Le spectacle est particulièrement saisissant au coucher du soleil, lorsque la lumière dorée embrase la ville, puis laisse place à l’océan de lumières scintillantes de la métropole nocturne. Le bâtiment abrite le luxueux hôtel Four Seasons avec ses 274 chambres et suites offrant des vues imprenables, un centre commercial Al Mamlaka de 57.000 mètres carrés réparti sur trois niveaux avec plus de 150 magasins.
Le cœur historique de Jeddah, Al-Balad, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, se visite idéalement à pied pour s’imprégner de son atmosphère unique. Ce quartier aux ruelles labyrinthiques abrite plus de six cents bâtiments traditionnels en pierre de corail, ornés de rawasheen, ces balcons en bois ajouré caractéristiques de l’architecture hedjazi. La maison Nassif, ancienne demeure ottomane transformée en musée, constitue un passage obligé pour comprendre l’histoire de la ville. Des visites guidées du patrimoine sont proposées par l’office de tourisme saoudien Visit Saudi et permettent d’explorer les souks aux épices.
Ce qui rend Hegra véritablement unique, c’est son état de conservation extraordinaire, dû à son abandon progressif après la chute des Nabatéens et à son relatif isolement pendant des siècles, parfois même évité en raison de croyances locales qui l’ont protégé des pillages. Inscrit en 2008 comme premier site saoudien au patrimoine mondial de l’UNESCO, Hegra se visite aujourd’hui dans le cadre d’excursions guidées en bus climatisés ou en Land Rover vintage, permettant de découvrir ses secrets à travers les explications passionnées de guides locaux. Hegra offre une expérience immersive inoubliable constitue le joyau de l’ambitieux projet touristique saoudien.
Inauguré en 1999, le Musée national d’Arabie saoudite constitue le dépositaire de l’histoire et de l’identité du pays. Situé au cœur du centre historique King Abdulaziz à Riyad, cet imposant bâtiment évoquant les dunes de sable abrite plus de 4.000 artéfacts qui retracent l’histoire de la péninsule arabique, des premières traces d’occupation humaine jusqu’à l’ère moderne. Chaque objet exposé raconte un fragment de cette longue épopée et permet de comprendre les racines de l’Arabie saoudite. La visite se déploie sur huit galeries qui un véritable voyage dans le temps. Le parcours débute avec la galerie de l’Homme et de l’Univers, où l’on peut admirer un fragment de météorite découvert dans le désert du Rub al-Khali, ainsi que le squelette complet d’un ichtyosaure, témoignage saisissant de l’époque où la péninsule était recouverte par l’océan.
Le front de mer de Jeddah offre un visage radicalement différent de son centre historique. La corniche, récemment réaménagée sur près de 30 kilomètres, déploie un espace moderne et convivial où familles, joggeurs et promeneurs se côtoient dans une ambiance paisible. C’est depuis cet endroit que l’on admire le mieux la fontaine du roi Fahd, véritable emblème de la ville, dont le jet d’eau s’élève à plus de 300 mètres dans les airs, ce qui en fait la plus haute fontaine du monde. Le spectacle est particulièrement saisissant au coucher du soleil, lorsque les projecteurs illuminent ce geyser majestueux se détachant sur la mer Rouge.
La vieille ville d’AlUla est un témoignage vivant de près de mille ans d’histoire, ses origines remontant au XIIe siècle. Ce lieu fut un carrefour stratégique, prospérant d’abord sur les anciennes routes de l’encens, puis devenant une étape majeure pour les pèlerins sur le chemin de Damas à La Mecque. Habité sans interruption de cette époque jusqu’au début des années 1980, ce site offre aux chercheurs et aux visiteurs des récits oraux uniques et une mémoire vivante que les autres sites patrimoniaux de la région ne peuvent pas offrir. En pénétrant dans la vieille ville, on découvre un dédale de ruelles bordées par neuf cents maisons en briques crues, serrées les unes contre les autres comme une forteresse impénétrable. Cinq places de marché et les vestiges de quatorze portes rythment la découverte de ce quartier.
Visiter Diriyah, c’est marcher sur les traces des fondateurs de l’Arabie saoudite moderne. Située à une quinzaine de minutes au nord-ouest de Riyad, le long des rives fertiles du Wadi Hanifah, cette cité fut le point de départ de l’unification des tribus de la péninsule arabique . Fondée en 1446 par le clan Al-Duru, elle devient en 1727 la capitale du premier État saoudien sous l’égide de l’Imam Mohammed ben Saoud, jetant ainsi les bases politiques et religieuses du royaume actuel. C’est dans ce lieu chargé d’histoire que fut scellée en 1744 l’alliance historique entre la famille régnante et le cheikh Mohammed ben Abdelwahhab, un événement qui allait façonner l’identité du pays pour les siècles à venir. Le quartier d’At-Turaif, perché sur une colline surplombant la vallée, constitue le cœur historique de Diriyah et a été inscrit en 2010 sur la prestigieuse liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Hegra, également connue sous le nom de Madain Saleh ou Al-Hijr, fut la capitale méridionale du royaume nabatéen, cette mystérieuse civilisation de marchands arabes qui régna sur les routes de l’encens et des épices entre le IIe siècle avant J.-C. et le IIe siècle après J.-C. . Si Pétra en Jordanie était leur glorieuse capitale du nord, Hegra constituait leur bastion stratégique au sud, un avant-poste commercial essentiel pour contrôler les caravanes reliant le Yémen, la mer Rouge et la Méditerranée . Cette position privilégiée a fait de Hegra une cité prospère et cosmopolite, où se mêlaient influences arabes, hellénistiques, égyptiennes et romaines.
Boulevard City, anciennement connu sous le nom de Boulevard Riyadh City, est bien plus qu’un simple quartier, c’est le cœur battant de la vie nocturne et des loisirs dans la capitale saoudienne. Le site est divisé en neuf sous-zones distinctes, chacune offrant une atmosphère et des attractions particulières. Le cœur du complexe est sans doute la place principale, “The Square”, une réplique animée de Times Square à New York, dominée par des écrans géants qui plongent les visiteurs dans une ambiance résolument urbaine et internationale. On y trouve également le quartier “Trocadero”, inspiré des rues de Londres, et une zone “Japamura” dédiée à la culture japonaise, illustrant la volonté de dépaysement du lieu. Avec plus de 200 magasins, cafés et restaurants, il y a de quoi satisfaire toutes les envies.
Visiter le quartier King Abdullah Financial District (KAFD), c’est déambuler dans un musée à ciel ouvert de l’architecture contemporaine, où plus de 95 tours ont été imaginées par plus de 25 cabinets d’architecture de renommée mondiale, parmi lesquels figurent les légendaires Zaha Hadid Architects et Foster + Partners. Ce quartier d’affaires redessine radicalement la skyline de Riyad, offrant un spectacle urbain fascinant où chaque bâtiment rivalise d’audace et de créativité. Le simple fait de lever les yeux et d’observer cette forêt de gratte-ciel aux lignes futuristes justifie à lui seul le détour. Environ un tiers de sa superficie est dédié à des espaces résidentiels : institutions financières, bien sûr, mais aussi zones de loisirs, écoles, centres culturels et musées, sans oublier une académie financière et de nombreuses offres commerciales.
