Pourquoi visiter la vieille ville d’AlUla ?
Un millénaire d’histoire sur les routes de l’encens
La vieille ville d’AlUla est un témoignage vivant de près de mille ans d’histoire, ses origines remontant au XIIe siècle. Ce lieu fut un carrefour stratégique, prospérant d’abord sur les anciennes routes de l’encens, puis devenant une étape majeure pour les pèlerins sur le chemin de Damas à La Mecque. Habité sans interruption de cette époque jusqu’au début des années 1980, ce site offre aux chercheurs et aux visiteurs des récits oraux uniques et une mémoire vivante que les autres sites patrimoniaux de la région ne peuvent pas offrir.
Un labyrinthe de maisons en briques crues
En pénétrant dans la vieille ville, on découvre un dédale de ruelles historiques bordées par neuf cents maisons en briques crues, serrées les unes contre les autres comme une forteresse impénétrable. Cinq places de marché et les vestiges de quatorze portes rythment la découverte de ce quartier. Surplombant l’ensemble, une imposante forteresse de 45 mètres de haut, construite autour du Xe siècle, servait de poste de guet et rappelle le caractère défensif de cette cité caravanière.
Des visites guidées pour percer ses mystères
Pour une immersion complète, il est possible de réserver une visite guidée avec un Rawi, ces conteurs locaux qui partagent les récits des anciens habitants et des pèlerins qui ont façonné la ville. Cette expérience d’environ une heure et demie permet d’explorer un labyrinthe de bâtiments originaux en pierre et en brique crue, et d’accéder à des parties habituellement fermées au public, comme le sommet du fort. Les départs ont lieu plusieurs fois par jour, avec des horaires variant selon la saison, pour un tarif de 70 riyals saoudiens par adulte.
Une atmosphère entre tradition et modernité
La vieille ville ne se visite pas seulement le jour, elle s’anime véritablement à partir de 15 heures, lorsque les boutiques ouvrent leurs portes jusqu’à 23 heures et que les restaurants prolongent l’animation jusqu’à une heure du matin. On peut y flâner sur la rue du marché, découvrir l’artisanat local et les antiquités, ou simplement s’arrêter pour boire un jus frais. Des activités contemporaines comme l’escape room immersif “Réveille les contes” viennent enrichir l’offre, créant un pont fascinant entre les traditions orales séculaires et les formes modernes de divertissement.
Comment visiter la vieille ville d’AlUla ?
Le principe des visites guidées et les tarifs
La découverte de la vieille ville d’AlUla s’effectue principalement dans le cadre de visites accompagnées par un Rawi, ces conteurs locaux qui partagent les récits des anciens habitants et des pèlerins. Le billet pour la visite guidée classique est proposé à partir de 70 riyals saoudiens par adulte, avec une entrée gratuite pour les enfants de moins de quatre ans. Cette expérience d’une durée d’une heure à une heure et demie permet d’explorer un labyrinthe de neuf cents maisons et cinq cents boutiques en briques crues, et donne accès à des parties habituellement fermées au public comme le sommet du fort datant du Xe siècle.
Les horaires selon les jours de la semaine
La visite est disponible du dimanche au mercredi, les départs sont programmés à 9h30, 16h30 et 17h30. Du jeudi au samedi, un créneau supplémentaire s’ajoute à 10h30, en complément des mêmes horaires de fin d’après-midi. Une expérience complémentaire gratuite intitulée “Midday at Tantora”, d’une durée de vingt minutes, est proposée quotidiennement à midi pour découvrir le rôle du cadran solaire antique dans la vie agricole de l’oasis.
La localisation et l’accès au site
Pour les visiteurs venant en voiture, un parking gratuit est mis à disposition au parking sud de la vieille ville ou au parking nord d’Al-Jadidah. Des navettes gratuites assurent la liaison depuis ces parkings jusqu’à l’entrée du site, un trajet d’environ dix minutes à pied si l’on préfère marcher. Il est impératif de se présenter au centre des visiteurs trente minutes avant l’heure de réservation pour les personnes venant du parking sud, et quinze minutes avant pour celles arrivant directement au centre des visiteurs.
Les recommandations pratiques
Une tenue adaptée est essentielle avec des chaussures de marche fermées, un chapeau, des lunettes de soleil et une crème solaire, le site étant très exposé. Les personnes à mobilité réduite doivent noter que le parcours n’est pas accessible en fauteuil roulant en raison des ruelles inégales et des seuils de portes à franchir. Les annulations et remboursements sont possibles jusqu’à trois jours avant la date réservée, les modifications pouvant être effectuées jusqu’à la veille sous réserve de disponibilité. Pour toute question, le numéro de contact est le +966920025003.
Al Ula, la visite de la vieille ville historique
Mercredi 22 octobre. Le temps de se reposer quelques heures, et nous repartons vers Al Ula pour aller visiter la vieille ville, aujourd’hui classée à l’Unesco. La vieille ville d’Al Ula, située dans la vallée du même nom, représente un établissement humain continu datant du VIIe siècle de notre ère, bien que la région montre des traces d’occupation remontant à plus de 2000 ans.
Construite en pierre et en brique de terre, la ville comptait environ 900 maisons, une mosquée ancienne et un souk, le tout entouré d’un mur d’enceinte dont certaines sections subsistent.
L’urbanisme reflète une adaptation aux conditions climatiques du désert, avec des ruelles étroites et ombragées conçues pour créer des courants d’air naturels.
Les bâtiments s’organisent en quartiers distincts reliés par un réseau de passages couverts, formant un système défensif contre les incursions extérieures. L’architecture montre l’évolution des techniques de construction, des fondations en pierre taillée aux étages supérieurs en briques crues.
La ville s’est développée grâce à sa position sur les routes caravanières, devenant un centre commercial pour les marchands transportant l’encens, les épices et autres produits entre la péninsule Arabique, l’Égypte et le Levant. Son abandon progressif à partir du XXe siècle s’explique par le déplacement des populations vers la nouvelle ville d’AlUla, mieux desservie par les infrastructures modernes.
Les travaux de restauration entrepris depuis 2017 se concentrent sur la stabilisation des structures et la mise en valeur du patrimoine. Le site fait maintenant partie du projet « Journey Through Time » visant à préserver l’héritage culturel de la région.
La visite permet d’observer les méthodes traditionnelles de construction, les systèmes d’approvisionnement en eau et l’organisation sociale d’une oasis du désert arabique. La ville actuelle, fondée vers le VIIe siècle de notre ère, s’est développée sur un site déjà habité par les civilisations dadanite et lihyanite, qui contrôlaient les routes commerciales de l’encens entre le VIe et le IIe siècle avant notre ère.
Sous la domination romaine au IIe siècle de notre ère, la région fut intégrée à la province d’Arabie Pétrée. Les Nabatéens y établirent leur seconde capitale à Hegra, située à 20 kilomètres au nord, comme en témoignent les 111 tombes monumentales taillées dans le grès.
Après le déclin de l’empire nabatéen au IVe siècle, la région devint un carrefour commercial important sous les dynasties omeyyade et abbasside. La vieille ville d’AlUla atteignit son apogée entre le XIIe et le XVe siècle, servant d’étape cruciale sur la route du pèlerinage vers La Mecque.
La forteresse d’AlUla, construite sur un promontoire rocheux au-dessus de la ville, date de cette période mamelouke et fut érigée pour protéger les pèlerins et les habitants des oasis. Le déclin commença au XVIe siècle avec le déplacement des routes commerciales maritimes, mais la ville conserva une population active jusqu’au XXe siècle.
Le dernier habitant quitta les lieux en 1983, lorsque les autorités saoudiennes relogèrent la population dans une nouvelle ville moderne mieux équipée. Depuis 2017, des archéologues saoudiens et internationaux travaillent à la conservation du site, qui fait désormais partie d’un vaste projet de valorisation patrimoniale dirigé par la Royal Commission for AlUla.
