Pourquoi se rendre au monastère David Garedja ?
Se rendre au monastère troglodytique de David Garedja est une expérience unique, à la fois spirituelle, historique et paysagère, qui justifie pleinement le trajet depuis Tbilissi.
Un site monastique troglodytique d’exception
Fondé au VIe siècle par Saint David Garedjeli, le complexe s’étend sur des dizaines de cellules, églises et chapelles creusées à même la roche, sur les flancs d’une chaîne de montagnes semi-désertique. C’est l’un des hauts lieux du christianisme orthodoxe géorgien, habité sans interruption par des moines jusqu’à l’époque soviétique, et partiellement réoccupé aujourd’hui. L’architecture ascétique et les fresques médiévales (X-XIIIe siècles) bien préservées dans certaines grottes (comme celle de la Trinité) en font un témoignage artistique rare.
Un paysage frontalier spectaculaire
Le monastère est situé dans un environnement semi-désertique aux couleurs changeantes (ocres, rouilles, verts des steppes), contrastant radicalement avec les paysages verdoyants du reste de la Géorgie. Il se trouve à la frontière avec l’Azerbaïdjan, et certains des monastères du complexe (comme Udabno) offrent des vues panoramiques sur les deux pays. Cette atmosphère silencieuse et lumineuse procure une sensation d’isolement et de spiritualité forte.
Une histoire mouvementée
David Garedja a survécu aux invasions mongoles, perses et aux persécutions soviétiques (le site fut utilisé comme champ de tir militaire). C’est un symbole de la résistance culturelle et religieuse géorgienne. Aujourd’hui, le lieu reste un sujet de tension frontalière entre la Géorgie et l’Azerbaïdjan, ce qui ajoute une dimension géopolitique à la visite. La présence de quelques moines dans le monastère principal (Lavra) maintient une vie spirituelle discrète.
Une excursion accessible depuis Tbilissi
Bien qu’isolé (environ 70 km au sud-est de Tbilissi), le site est accessible à la journée. La route traverse d’abord la région viticole de Kakhétie, puis une steppe aride. Les 15 derniers kilomètres sont une piste cahoteuse, nécessitant un véhicule adapté (4×4 ou minibus robuste). Cette difficulté d’accès contribue à préserver l’authenticité et la sérénité du lieu.
Comment se rendre au monastère David Garedja ?
Les coûts associés à l’excursion
Le prix d’une visite à David Garedja varie selon le mode de transport choisi. Une excursion organisée depuis Tbilissi, comprenant le transport en minibus tout-terrain et un guide, coûte généralement entre quarante et soixante-dix euros par personne. L’option d’une voiture privée avec chauffeur se négocie aux alentours de cent cinquante à deux cent cinquante laris géorgiens pour la journée. Les dépenses complémentaires à prévoir sur place sont minimes, limitées à une contribution facultative pour le monastère et au parking, ce dernier étant symboliquement payant.
Les modalités :
Les excursions, qui constituent le moyen le plus pratique pour la majorité des visiteurs, partent de Tbilissi tôt le matin et reviennent en fin d’après-midi. Elles incluent systématiquement le transport adapté à la piste difficile, et souvent les services d’un guide parlant anglais ou russe. Certains opérateurs proposent des circuits combinés avec la découverte de la région viticole de Kakhétie ou de la forteresse de Sighnaghi, offrant ainsi une journée plus diversifiée. Il est conseillé de réserver cette excursion au moins un jour à l’avance, surtout en haute saison.
L’itinéraire
L’itinéraire depuis Tbilissi emprunte d’abord des routes asphaltées en direction de la Kakhétie, avant de bifurquer vers une piste terreuse extrêmement cahoteuse sur les quinze derniers kilomètres. Cette dernière section rend indispensable l’usage d’un véhicule haut sur pattes ou à quatre roues motrices. Les voyageurs indépendants qui choisiraient la location d’un tel véhicule doivent impérativement souscrire une assurance tous risques et vérifier l’état des pneus avant le départ, la conduite sur ce terrain étant technique.
Les impératifs de sécurité :
La région étant frontalière avec l’Azerbaïdjan, il est strictement interdit de s’écarter des sentiers balisés ou de tenter de franchir toute clôture, sous peine d’être intercepté par les patrouilles militaires. La randonnée vers les fresques d’Udabno s’effectue sous un soleil intense. Le site étant un monastère actif, une tenue vestimentaire pudique couvrant les épaules et les genoux est exigée à l’entrée des églises.
Monastère David Garedja, un site troglodytique unique
Samedi 16 juillet. Nous voici donc au monastère David Garedja, le plus important de toute la Géorgie, et sans doute de tout le proche orient. Le moine assyrien Saint-David créa ce monumental complexe monastique semi-troglodyte au VIe siècle en se servant uniquement de ses mains.
C’est au XIe et au XIIIe siècle que le monastère de David Garedja devient un pôle majeur pour tout ce qui concerne les activités culturelles et religieuses en Géorgie.
C’est à proximité de la frontière avec l’Azerbaïdjan, sur les versants du Mont Garedja, que cet immense complexe monastique orthodoxe vous ouvre ses portes. D’ailleurs, l’édification de ce complexe religieux, façonné à même la roche, se fonde harmonieusement avec l’environnement minéral tout autour.
En entrant, vous trouverez sur la gauche la petite église Saint-Nicolas, du XVIIe siècle, seule église non troglodytique du complexe. L’église Saint-Nicolas du XVIIe siècle, dans son niveau inférieur, abrite les grottes de Davit et de ses compagnons.
Le complexe a été fondé au VIe siècle par David (St. David Garejeli), l’un des treize moines assyriens arrivés dans le pays en même temps. Ses disciples Dodo et Luciane fondèrent deux autres monastères connus sous le nom de Dodo’s Rka (littéralement, « la corne de Dodo ») et Natlismtsemeli (« le Baptiste »).
Le monastère a connu un développement ultérieur sous la direction du saint géorgien Hilarion l’Ibérique du IXe siècle. Le couvent était particulièrement fréquenté par les familles royales et nobles géorgiennes. Le roi géorgien du XIIe siècle Demetre I a choisi David Garedja comme lieu de son enfermement après avoir abdiqué le trône.
Malgré l’environnement hostile, le monastère est resté un important centre d’activité religieuse et culturelle pendant de nombreux siècles ; à certaines périodes, les monastères possédaient de vastes terres agricoles et de nombreux villages.
La renaissance de la peinture murale coïncide chronologiquement avec le développement général de la vie dans les monastères de David Garedja. La haute compétence artistique des peintures murales de David Garedja en a fait un élément indispensable du trésor mondial.
Vous entrez par une passerelle au niveau intermédiaire qui est décorée de reliefs illustrant des histoires d’harmonie des moines avec le monde naturel. Vous débouchez ensuite sur la cour centrale, où sont étagées les grottes où vivent les moines ; ce sont les premières grottes aménagées par David et ses disciples.
Descendez dans la cour ; directement sous l’église Saint-Nicolas se trouve l’église troglodytique de la Transfiguration (Peristsvaléba). Les tombes de David, Dodo et Loukiané s’y trouvent. Au-dessus de cette cour se trouve un ensemble fortifié séparément. C’est ici que les moines habitent, on ne peut y pénétrer.
En montant à l’entrée principale de Lavra, n’oubliez pas de noter les canaux habilement creusés dans le grès lisse pour permettre à l’eau de s’infiltrer dans un bassin collecteur au fond. À noter également les petites marches creusées dans la pierre pour faciliter l’accès au système de captage d’eau.
Le grand portail en pierre par lequel vous entrez dans le monastère a été érigé par Onopre Machutadze, qui a été nommé Père Supérieur en 1690.
Une fois à l’intérieur, vous pouvez mieux voir la structure à plusieurs niveaux du monastère et apprécier la sophistication des constructeurs qui ont si habilement camouflé toute l’étendue du complexe dans les contours des pentes pierreuses.
De la fin du XIe au début du XIIIe siècle, le développement économique et culturel de David Garedja a atteint sa phase la plus élevée, reflétant la prospérité générale du royaume médiéval de Géorgie. De nouveaux monastères Udabno, Bertubani et Chichkhituri ont été construits, les anciens ont été agrandis et réorganisés.
Avec la chute de la monarchie géorgienne, le monastère a subi une longue période de déclin et de dévastation par l’armée mongole (1265), mais a ensuite été restauré par les rois géorgiens. Il a survécu à l’attaque safavide de 1615, lorsque les moines ont été massacrés et les manuscrits uniques du monastère et d’importantes œuvres d’art géorgiennes détruits, pour être ressuscité sous Onopre Machutadze, qui a été nommé père supérieur de David Gareja en 1690.
Après la violente prise de contrôle bolchevique de la Géorgie en 1921, le monastère a été fermé et est resté inhabité. Dans les années de la guerre soviéto-afghane, le territoire du monastère a été utilisé comme terrain d’entraînement pour l’armée soviétique qui a endommagé le cycle unique de peintures murales du monastère.
En 1987, un groupe d’étudiants géorgiens dirigé par le jeune écrivain Dato Turashvili lance une série de protestations. Bien que les responsables du ministère soviétique de la Défense aient finalement accepté de déplacer un champ de tir militaire du monastère, les bombardements ont repris en octobre 1988, provoquant une indignation publique généralisée.
Après que quelque 10.000 Géorgiens ont manifesté dans les rues de Tbilissi et qu’un groupe d’étudiants a lancé une grève de la faim au monastère, la base militaire a finalement été supprimée. Après la restauration de l’indépendance de la Géorgie en 1991, la vie monastique de David Garedja a été relancée.
Cependant, en 1996, le ministère géorgien de la Défense a repris les exercices militaires dans la région, entraînant de nouvelles manifestations publiques. En mai 1997, des centaines de militants d’ONG géorgiennes installent leurs tentes au milieu du champ de tir de l’armée et bloquent les manœuvres militaires. Les responsables de l’armée ont finalement cédé à la pression publique et les exercices ont été interdits.
Pour monter au-dessus de Lavra et ne pas traverser le lieu d’habitation des moines, vous devez ressortir, prendre à gauche, puis tourner à gauche sur le sentier derrière le monastère. Au bout d’une cinquantaine de mètres, vous passerez devant la grotte dite « Larme de David » qui contient une source.
Continuez à gauche de la source pour grimper 2 km jusqu’en haut de la colline et arriver sur le monastère Oudabno (du désert). C’est ce que nous allons essayer de faire, mais après une centaine de mètres dans la montée, nous tombons nez à nez devant un soldat géorgien qui nous fait signe de retourner d’où nous venons. Les tensions entre les deux pays sont au plus haut, et il nous est interdit de grimper jusqu’au sommet, côté azerbaïdjanais.
Tant pis, nous devons rebrousser chemin, et nous profitons alors de la vue pour admirer la forteresse du monastère. Si vous avez néanmoins la chance de passer de l’autre côté, vous surplomberez les steppes d’Azerbaïdjan. Vous aurez atteint le point des confins du monde chrétien.
Passez devant une petite chapelle, puis descendez de quelques mètres sur les falaises de l’autre côté de la colline. Là, face à l’Azerbaïdjan, s’étendent le long du sentier les grottes et le monastère entièrement troglodytique d’Oudabno. Le site est d’une beauté à couper le souffle. Le monastère n’est pas habité, mais les moines de Lavra l’entretiennent.
Les grottes sont couvertes de magnifiques fresques rupestres du Xe au XIIIe siècle, témoignages de la brillante école qui vit le jour ici. Ne manquez pas l’ancien réfectoire dans une grotte centrale, ni la fresque de la Cène (XIe siècle), l’une des plus grandes réussites de l’art pictural géorgien.
On pourrait passer des heures à grimper de grotte en grotte pour découvrir de nouvelles fresques. Certaines sont en mauvais état et ont été vandalisées, mais un grand nombre d’entre elles sont incroyablement bien conservées.
Les grottes enfoncées dans la colline au sud-est (à gauche en entrant) sont à la base du complexe à partir duquel tout le reste a grandi. C’est ici au VIe siècle que David a choisi une grotte naturelle pour vivre et adorer Dieu.
D’autres grottes ont été creusées dans du grès tendre par ses disciples et abritent des églises comme celles trouvées en Syrie et en Cappadoce : des cavernes avec une sorte de voûte en berceau. Certaines grottes révèlent une construction intéressante constituée de rangées échelonnées de briques recouvertes de stuc.
De nombreux quartiers des moines contiennent également de petites chambres de méditation creusées dans le mur. Suivant une tradition ascétique paléochrétienne, les moines s’enfermaient dans ces pièces pas plus grandes que des trous sans nourriture pendant des jours à la fois.
Le monastère s’est développé sur le flanc de la falaise, puis à travers le niveau inférieur à l’ouest, avant de remonter vers le sud alors que des niveaux plus élevés étaient créés pour accueillir le nombre croissant de moines qui affluaient ici.
Au premier niveau au nord-ouest, vous pouvez visiter l’église de Peristsvaleba (la Transfiguration). Cette église du IXe siècle abrite une iconostase du XIVe siècle et les tombeaux de Dodo et de Lukian.
En montant plus haut vers le sud, contournant la cour centrale, vous tombez sur deux grottes qui fonctionnaient comme une boulangerie et un réfectoire. La boulangerie se distingue par deux trous dans le toit (l’un permettant à la lumière d’entrer, l’autre au départ de la fumée).
Une grande partie de cette zone n’a toujours pas été fouillée. Donnant sur la cour centrale aux terrasses reliant les sections est et ouest, vous pouvez voir une grande partie de la nouvelle plantation qui s’est produite ici, la continuation d’une tradition de 1.300 ans de parcelles en terrasses.
En continuant vers la cour supérieure, vous pouvez visiter la tour du XVIe siècle d’Aleksandre II, roi de Kakhétie, qui est venu ici pour de longues périodes de prière.
Bien que gravement défigurée par les graffitis, sa chambre en haut des escaliers révèle, à travers le style oriental de la sculpture décorative intérieure, la forte influence que la Perse avait sur cette région à l’époque.
Les moines vivent à nouveau dans le monastère, mais vous ne pouvez pas entrer dans leurs quartiers (grottes dans la roche au-dessus de celles de Davit et de ses compagnons), et vous devez vous abstenir de faire trop de bruit. Ils seront également offensés par des vêtements inappropriés.
En quittant le complexe par la porte arrière de la cour supérieure, vous pouvez gravir la pente raide de la colline derrière le monastère pour boire à la seule source de la région.
À l’intérieur de la première grande grotte, à seulement cinq minutes de là, se trouve la source appelée David’s Tears, où les premiers ermites ont trouvé de l’eau. Il a été consacré comme lieu saint entre le XIe et le XIIIe siècle.
L’eau est propre et froide, un bon endroit pour s’arrêter avant de partir pour la randonnée plus longue et plus difficile vers Udabno.
