Kaunas, l'ancienne place médiévale Rotušes
Samedi 2 mai. C’est dans les faubourg de Kaunas que je me réveille aujourd’hui pour cette belle et grande journée d’excursion qui m’attend en Lituanie, le 85e pays de mon tour du monde.
Et pour maximiser mon temps, j’ai décidé de me lever de très bonne heure. Du coup, il est à peine 8 heures quand je gare ma voiture à proximité du centre historique de la deuxième ville du pays pour commencer ma visite de Kaunas.
Et c’est donc par le très beau centre historique de la ville que je commence mon exploration de la ville.
La place Rotušes (littéralement « place de l’Hôtel de Ville ») est le cœur battant de la vieille ville de Kaunas, un lieu incontournable pour comprendre l’histoire et l’âme de la deuxième plus grande ville de Lituanie.
Véritable musée à ciel ouvert, elle concentre un patrimoine architectural exceptionnel et a été, pendant des siècles, le principal théâtre de la vie économique, sociale et cérémonielle de la cité.
Dès le Moyen Âge, cet espace était un carrefour animé où se tenaient marchés, foires et célébrations de toutes sortes.
Le XVe siècle vit l’installation de neuf fours à fondre la cire sur la place, dont l’un est aujourd’hui exposé sous les arcades de l’hôtel de ville.
La place a connu toutes les vicissitudes de l’histoire. Pendant la période soviétique, en 1977, un monument au poète romantique lituanien Maironis a été érigé, et en 2005, un autre en hommage à l’évêque Motiejus Valancius a été dévoilé, perpétuant la fonction de la place comme lieu de mémoire nationale.
Plus récemment, en janvier 2025, des fouilles archéologiques ont mis au jour les fondations d’un obélisque datant de 1843, érigé pour célébrer la victoire de la Russie impériale sur Napoléon, rappelant que le sous-sol de la place recèle encore bien des secrets des occupations passées.
Dominant la place, la silhouette élancée et gracieuse de l’hôtel de ville est immédiatement reconnaissable.
Cette fierté des Kaunasiens, souvent surnommée le « cygne blanc » pour son élégance, n’est pas le premier édifice municipal de la ville.
L’actuel a été commencé en 1542, après qu’un incendie en 1539 eut détruit l’ancienne mairie.
La tour, culminant à 53 mètres, est la plus haute de la vieille ville et offre un panorama spectaculaire.
Le bâtiment est un véritable livre d’histoire architectural, mêlant les influences gothique, Renaissance et baroque tardif.
Sa physionomie actuelle est le fruit d’une reconstruction majeure entre 1771 et 1775 par l’architecte Jan Matejker. Le joyau de cette rénovation est sa tour de 53 mètres, la plus haute du centre historique.
Aujourd’hui, il abrite une antenne du Musée de la Ville de Kaunas, un centre d’information touristique et accueille depuis 2025 les cérémonies de mariage civil, perpétuant ainsi sa vocation de lieu central des célébrations importantes de la vie kaunasienne.
L’intérêt de la place Rotušes ne se limite pas à l’hôtel de ville. L’ensemble du site présente un patrimoine bâti d’une grande richesse, qui s’est formé autour de cette place centrale, longtemps restée le cœur battant de la ville médiévale.
L’ancien marché, aujourd’hui transformé, est entouré d’édifices religieux et civils majeurs. Au nord-ouest s’élève l’église Saint-François-Xavier (dite des Jésuites), un superbe exemple d’architecture baroque du début du XVIIIe siècle, tandis qu’à l’est, la basilique cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul est le plus grand édifice gothique de Lituanie.
La place est également bordée de demeures historiques comme le palais Zabiela (XVIe siècle) ou le palais Siruciai (XVIIIe siècle), dont les façades richement décorées témoignent de la prospérité passée de la ville.
La célèbre maison de Perkunas (La Maison du Tonnerre), un des plus anciens édifices gothiques de la ville, se trouve également à proximité immédiate.
La place est aujourd’hui un lieu de vie intense, un cadre privilégié pour les fêtes et les rassemblements.
En hiver, elle se transforme en un véritable village de Noël, avec un marché traditionnel, des patinoires, des ateliers pour enfants et des concerts, attirant des foules nombreuses. Le clou de ces festivités est l’illumination du grand sapin de Noël, un événement très populaire en Lituanie.
Tout au long de l’année, elle accueille de nombreux festivals, comme les journées hanséatiques, des concerts, des foires et des animations estivales qui font d’elle le véritable salon de la ville.
