Pourquoi visiter l’université Saint-Jean à Vilnius ?
Un héritage historique exceptionnel
Fondée en 1579 par le roi Étienne Báthory, l’Université de Vilnius est la plus ancienne des pays baltes et l’une des plus vénérables d’Europe centrale et orientale, ayant longtemps joué un rôle moteur dans la vie intellectuelle de la région. Surnommée le « berceau des élites lituaniennes », elle a formé au fil des siècles des générations d’écrivains, de scientifiques et d’hommes politiques, dont le prix Nobel de littérature Czesław Miłosz. Son histoire est également marquée par la résilience : fermée par les tsars en 1832, rouverte en 1919, menacée sous l’occupation nazie, elle a toujours renaît, symbolisant aujourd’hui l’identité nationale lituanienne.
Un musée d’architecture à ciel ouvert
L’édifice principal de l’Université occupe une grande partie de la vieille ville, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, et se déploie sur treize cours intérieures . Ce labyrinthe architectural reflète l’évolution des styles européens : des voûtes gothiques du XIVe siècle aux galeries renaissantes, en passant par la splendeur baroque et la sobriété classique . Chaque cour, comme la Grand-Cour ornée de plaques commémoratives, possède sa propre atmosphère et témoigne de l’histoire mouvementée des bâtiments, incendiés puis reconstruits à plusieurs reprises .
Des trésors intellectuels
Au cœur du campus, la Bibliothèque universitaire conserve plus de 5 millions de volumes, dont une exceptionnelle collection de manuscrits anciens et l’un des deux seuls exemplaires du tout premier livre imprimé en lituanien . L’ancien observatoire astronomique, créé au XVIIIe siècle, abrite aujourd’hui un musée des sciences avec des télescopes d’époque, tandis que la salle blanche de la bibliothèque présente des instruments historiques . Des cours intérieures sont également ornées de cadrans solaires, de bustes de savants et de sculptures allégoriques, offrant une promenade savante et poétique.
Une visite incontournable
L’accès à l’ensemble architectural est payant mais très abordable, avec des droits d’entrée modiques pour les adultes et des tarifs réduits pour les étudiants et les seniors. Les visiteurs peuvent se procurer un billet auprès du guichet situé à l’entrée principale. Le campus se trouve en plein centre de Vilnius, facilement accessible à pied depuis la place de la Cathédrale ou la rue piétonne Pilies. Pour une découverte plus approfondie, des visites guidées en anglais, en français ou en polonais sont proposées en semaine ; elles permettent d’accéder à la Cour d’honneur, au bureau du recteur et à la fameuse salle de lecture historique .
Comment visiter l’université Saint-Jean à Vilnius ?
Au cœur de la vieille ville classée
L’université de Vilnius se trouve au centre du quartier historique, à l’adresse Universiteto g. 3, 01513 Vilnius, en Lituanie. Ce quartier étant entièrement piétonnier, la marche est le moyen le plus agréable pour s’y rendre depuis la place de la Cathédrale ou la rue Pilies. Si vous préférez les transports en commun, les bus 10, 33 et 89, ainsi que plusieurs trolleybus, desservent la station Dailės Akademija, située juste à l’est du campus. La gare ferroviaire et routière se trouve à environ quinze minutes à pied, un trajet aisé qui permet déjà de découvrir l’animation du centre.
Des horaires adaptés
L’entrée dans l’ensemble architectural de l’université est autorisée du lundi au samedi toute l’année. Pendant la saison estivale, de mars à octobre, le campus ouvre de 9 h 00 à 18 h 00. En hiver, de novembre à février, les horaires sont légèrement réduits, de 9 h 30 à 17 h 30. Le dimanche, seules l’église Saint‑Jean et quelques rares espaces sont accessibles jusqu’à 15 h 00. Pour profiter pleinement des lieux, prévoyez entre une heure et demie et deux heures de flânerie.
Une entrée à prix modique
La visite libre des cours et des bâtiments principaux coûte 1,50 euro pour un adulte, et 0,50 euro pour les enfants et les étudiants. Ce billet donne accès aux treize cours intérieures, à la cour de l’Observatoire ornée de signes du zodiaque, ainsi qu’à la cour d’Honneur et à la fresque monumentale « Les Saisons » de Petras Repšys. Si vous souhaitez approfondir votre découverte, des visites guidées sont organisées du lundi au samedi, de 10 h 00 à 17 h 00, au prix de 8 euros par adulte, 4 euros pour les seniors et 2 euros pour les étudiants, avec un minimum de quatre participants. L’accès à l’église Saint‑Jean et à son clocher, qui offre un panorama incomparable sur la vieille ville, fait l’objet d’une tarification séparée.
Un lieu vivant
Pour enrichir votre visite, je vous conseille d’emprunter le parcours autonome « Les sept merveilles de l’université de Vilnius », disponible gratuitement sur l’application « Neakivaizdinis Vilnius ». Ce circuit, qui peut être suivi à votre rythme, vous guide vers les espaces les plus emblématiques du campus : la Grand‑Cour, la salle Pranciškus Smuglevičius, la cour de la Bibliothèque et bien d’autres trésors encore mal connus. L’ensemble étant un lieu de vie studieuse, je vous recommande de respecter le calme des lieux et de vous montrer discret devant les salles de cours et les bureaux. Certains bâtiments peuvent être exceptionnellement fermés lors d’examens ou de cérémonies officielles. N’hésitez pas à consulter le site officiel du musée de l’université avant votre visite pour vérifier les horaires du jour.
Vilnius, à travers les cours et les couloirs de l'Université Saint-Jean
Samedi 2 mai. Après le groupe d’église de Sainte-Anne, je reprends la rue Pilies et oblique à droite vers l’université de Vilnius.
Fondée en 1579 par le roi Étienne Báthory, cette institution prestigieuse occupe un vaste ensemble architectural baroque qui constitue une véritable ville dans la ville, au cœur de la vieille ville classée à l’UNESCO.
Lors de la visite du campus historique, on découvre un dédale de treize cours intérieures, chacune portant le nom de personnages illustres, comme la cour Petras Skarga.
Les visiteurs peuvent y admirer un cadran solaire datant du XVIe siècle, des fresques murales et l’architecture harmonieuse des bâtiments qui abritent notamment la plus ancienne bibliothèque universitaire du pays, fondée en 1570.
La Grand-Cour (Grand Courtyard), véritable panthéon de l’université, est bordée de bâtiments mêlant styles gothique, Renaissance et baroque, et sa galerie rend hommage aux fondateurs et aux grands scientifiques de l’établissement.
Plus loin, la cour de l’observatoire (Observatory Courtyard) abrite un bâtiment scientifique du XVIIIe siècle, dont la façade est ornée de signes du zodiaque, témoignant de l’importance de l’astronomie dans l’histoire de l’université.
D’autres recoins, comme la cour Motiejus Kazimieras Sarbievijus, abritent des trésors plus discrets, comme des fresques murales contemporaines.
Ne manquez pas non plus la cour de l’ancien jardin botanique, un havre de paix verdoyant à deux pas de l’agitation de la rue Pilies, parfait pour une pause.
Au cœur de ce dédale, la bibliothèque de l’université, fondée en 1570, est un trésor inestimable.
Elle est la plus ancienne bibliothèque de Lituanie et l’une des plus grandes d’Europe de l’Est, avec plus de cinq millions de documents, dont certains sont d’une valeur exceptionnelle.
Ses collections de manuscrits, d’incunables (livres imprimés avant 1500) et de cartes anciennes sont mondialement reconnues.
La salle Pranciškus Smuglevicius, du nom du célèbre peintre classique, est un espace d’exposition de toute beauté qui abrite certaines des œuvres les plus précieuses de la bibliothèque.
La bibliothèque conserve également des instruments de l’ancien observatoire, comme des télescopes et des globes terrestres.
La librairie Littera, installée dans une ancienne salle voûtée, vaut également le détour pour ses célèbres fresques murales.
Fondée en 1579 par le roi Étienne Bathory, l’université de Vilnius est l’une des plus anciennes d’Europe centrale et orientale. Avant d’obtenir ce statut, un collège jésuite avait été établi en 1570 à l’invitation de l’évêque Valerijonas Protasevicius.
Grâce à une charte royale et à l’approbation du pape Grégoire XIII, le collège fut transformé en « Académie et Université de la Compagnie de Jésus », troisième établissement de ce rang dans la république des Deux Nations après Cracovie et Albertina.
Dirigée par les jésuites, elle devint rapidement un foyer majeur de la Contre-Réforme et de la Renaissance, influençant durablement la culture baroque de toute l’Europe.
Après la suppression de l’ordre des Jésuites en 1773, l’université passa sous contrôle de la Commission de l’éducation nationale polonaise.
Le troisième partage de la Pologne (1795) la plaça sous autorité russe, ce qui n’empêcha pas l’institution de connaître son âge d’or au début du XIXe siècle, au point d’être considérée comme l’une des plus avancées d’Europe.
C’est là qu’étudièrent des figures de la renaissance nationale lituanienne, comme Simonas Daukantas, et des grands noms de la culture polonaise, Adam Mickiewicz et Juliusz Slowacki.
Mais la répression qui suivit l’insurrection polono-lituanienne de 1830-1831 provoqua la fermeture de l’université en 1832 par les autorités tsaristes, mettant fin à ce que l’on appelle la période de l’« ancienne université ».
Le XXe siècle fut marqué par des bouleversements tragiques. Rouverte sous le nom d’université Étienne-Bathory dans l’entre-deux-guerres, elle fut ensuite victime des occupations allemande et soviétique.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les professeurs et étudiants juifs furent exclus, et l’université fut fermée en 1943 par les nazis. À partir de 1945, les autorités soviétiques imposèrent une purge idéologique et des critères d’admission politiques, déportant de nombreux enseignants.
Rebaptisée « université d’État Vincas Kapsukas », l’institution perdit son autonomie et servit la propagande du régime tout en entretenant clandestinement un réseau de résistance culturelle.
Le rétablissement de l’indépendance de la Lituanie en 1990 a permis à l’université de retrouver son nom et sa pleine liberté académique.
Aujourd’hui, l’université de Vilnius est la plus grande et la plus prestigieuse de Lituanie, accueillant environ 26.500 étudiants.
Son ensemble architectural, composé de treize cours intérieures, est un site incontournable de la vieille ville, classé à l’UNESCO.
La devise inscrite sur son observatoire – « Hinc itur ad astra » – continue d’exprimer son ambition : « d’ici, le chemin mène vers les étoiles ».
