Monastère Khor Virap, une vue incroyable sur le mont Ararat
Mercredi 8 octobre. Quatre ans se sont écoulés depuis ma dernière visite de Khor Virap. Je rêvais d’y retourner un jour, c’est désormais chose faite.
Et pour cause, je n’avais pas oublié la vue fantastique que l’on a depuis les remparts de ce monastère sur le mont Ararat et son petit frère.
Et puis je rêvais encore de grimper sur la colline attenante au monastère, qui, depuis son sommet, vous donne la sensation de pouvoir marcher dessus !
Tout cela vaut bien sûr toute une série de photos-souvenirs. D’autant qu’aujourd’hui, le site est essentiellement fréquenté par les familles d’un jeune couple de mariés.
Difficile de se frayer un chemin parmi la foule, et il nous faut vite profiter que la famille est encore dans la cour du monastère pour aller visiter l’église principale.
Situé dans la plaine de l’Ararat, tout près de la frontière fermée avec la Turquie, ce complexe monastique offre une vue spectaculaire sur les cimes enneigées du mont Ararat.
Au-delà de sa beauté paysagère, Khor Virap incarne le cœur spirituel et l’identité historique du peuple arménien.
Son nom, qui se traduit littéralement par « la fosse profonde », fait directement référence à l’origine de sa fondation et au destin d’un homme qui allait changer à jamais le cours de l’histoire religieuse du pays, faisant de l’Arménie la première nation au monde à adopter officiellement le christianisme.
L’histoire de Khor Virap est indissociable de la figure de Saint Grégoire l’Illuminateur et du roi Tiridate IV au IVe siècle.
Selon la tradition chrétienne, le roi Tiridate, fervent païen, fit jeter Grégoire dans une oubliette infestée de serpents et de scorpions en raison de sa foi chrétienne.
Grégoire y survécut miraculeusement pendant environ quatorze ans, nourri en secret par une veuve chrétienne.
Après avoir sombré dans la folie à la suite du massacre de vierges chrétiennes (dont sainte Hripsimé), le roi Tiridate fut guéri par les prières de Grégoire.
Touché par ce miracle, le roi se convertit au christianisme en l’an 301, proclamant cette foi comme religion d’État.
Pour commémorer cet événement fondateur, une première chapelle fut construite au VIIe siècle au-dessus de la fosse par le catholicos Nersès III le Bâtisseur, avant que le site ne s’agrandisse pour devenir le monastère fortifié que l’on observe aujourd’hui.
Sur le plan architectural, le complexe actuel de Khor Virap se caractérise par son allure de forteresse médiévale entourée de hauts remparts défensifs, typique des monastères arméniens qui devaient faire face aux invasions.
Au centre de la cour se dresse l’église principale, Sourp Astvatsatsin (Sainte-Mère-de-Dieu), reconstruite à la fin du XVIIe siècle après un séisme dévastateur.
Elle adopte un plan en croix inscrite surmonté d’un tambour cylindrique et d’un dôme conique en pierre de tuf volcanique, une roche locale aux teintes chaudes variant du orange au brun.
À côté se trouve la chapelle Sourp Gevorg (Saint-Georges), qui abrite le véritable cœur historique du site : la fameuse fosse de Saint Grégoire, accessible par une échelle métallique étroite et abrupte descendant à plus de six mètres de profondeur.
La décoration du monastère de Khor Virap brille par sa sobriété et son austérité, fidèles aux canons esthétiques de l’Église apostolique arménienne qui privilégie la rigueur architecturale aux ornements ostentatoires.
Les murs extérieurs en pierre de tuf révèlent de délicats reliefs géométriques et des arcs sculptés autour des fenêtres et des portails. À l’intérieur de l’église principale, l’espace est dépouillé, baigné d’une lumière mystique qui met en valeur l’autel orné de quelques icônes de la Vierge à l’Enfant.
L’élément décoratif le plus marquant reste la présence de khatchkars (croix sur pierre) gravés à même la roche ou adossés aux murs, dont les entrelacs complexes de motifs végétaux et sacrés témoignent du savoir-faire exceptionnel des artisans médiévaux arméniens.
Au-delà des faits historiques, Khor Virap est enveloppé de légendes locales puissantes qui alimentent la ferveur des pèlerins. La tradition populaire raconte que les serpents venimeux de la fosse n’ont jamais mordu Saint Grégoire parce que les anges les avaient plongés dans un sommeil léthargique durant ses quatorze années de captivité.
Une autre légende tenace lie le monastère à la ville antique d’Artaxata, dont les ruines entourent la colline ; c’est ici même que le général carthaginois Hannibal aurait trouvé refuge et aidé le roi arménien Artaxias Ier à concevoir les plans de sa capitale.
Aujourd’hui, les visiteurs perpétuent également la tradition de lâcher des colombes depuis le monastère en direction du mont Ararat, espérant que les oiseaux voleront vers l’arche de Noé mystique et ramèneront la paix sur cette terre frontalière chargée d’émotion.
